A partir da década de 1970, graças à expansão dos modernos meios de comunicação e o rompimento do isolamento físico de outras regiões do território brasileiro por meio da construção da Rodovia Belém-Brasília, a cidade de Belém passou a ter maior acesso ao fluxo de informações e de divulgação de eventos, integrando-se de forma mais plena ao cenário artístico brasileiro. Dessa forma, os artistas paraenses passaram a ter acesso facilitado a eventos anteriormente restritos, sobretudo no eixo Rio-São Paulo, passando a integrar, por exemplo, as exposições promovidas pela Fundação Bienal de São Paulo e os Salões Nacionais de Artes Plásticas organizados pela Fundação Nacional de Artes. Essa tendência se intensifica na década de 1980, marcada pelos movimentos pró-redemocratização, responsáveis por agregar parte considerável das classes artística e intelectual. Surgem diversas organizações culturais, proliferam na cidade os grupos teatrais e, em 1982, é criado o Salão Arte Pará, que se torna um importante marco na difusão das artes locais.

É nesse contexto que surge, no ano de 1983, a Pinacoteca Municipal de Belém, com a função de catalogar, conservar e difundir o acervo artístico pertencente ao poder público municipal, composto por obras adquiridas desde o início do século XX, por ocasião das mostras de cunho acadêmico realizadas na capital. Em 1986, é criado, novamente por iniciativa da prefeitura, o Museu da Cidade de Belém, a partir do acervo da Pinacoteca Municipal. Três anos depois, é estabelecida a Fundação Cultural do Município de Belém (FUMBEL), o órgão responsável pelo fomento, disseminação da arte e manutenção do patrimônio histórico, artístico e cultural pertencente à cidade. A fundação passa então a administrar os dois espaços museológicos do município.

Em 1991, ainda como fruto desse processo de organização e consolidação da rede de equipamentos culturais do município, é criado o Museu de Arte de Belém, durante a gestão de Manoel Augusto da Costa Rezende, como um departamento da Fundação Cultural do Município. Em 1994, após as obras de reforma do Palácio Antônio Lemos, sede da prefeitura, o novo museu foi transferido para este edifício, onde se encontra até hoje. Por ocasião de sua reinauguração, teve seu acervo ampliado com as coleções oriundas da Pinacoteca Municipal e do Museu da Cidade.